A técnica de microscopia de campo claro, também chamada de microscópio de luz transmitida, utiliza a luz para iluminar uma amostra e gerar uma imagem. A amostra é colocada em uma lâmina de vidro e iluminada por uma fonte de luz, geralmente uma lâmpada de halogênio ou LED. A luz atravessa a amostra e uma objetiva amplia a imagem, projetando-a em uma ocular ou câmera. A amostra aparece com maior escuridão em contraste com um fundo claro, o que justifica o termo "campo claro.

A técnica de microscopia de campo escuro utiliza iluminação oblíqua para realçar o contraste em amostras que não são bem visualizadas sob iluminação convencional. Após bloquear a luz direta com uma parada opaca no condensador, a luz que passa pela amostra a partir de ângulos oblíquos é difratada, refratada e refletida na objetiva do microscópio, resultando em uma imagem brilhante da amostra sobre um fundo escuro.

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Esse fundo escuro proporciona um alto contraste, destacando amostras com fundos difíceis de forma relativamente simples.